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En el diseño de sitios de Internet los formatos de imágenes más utilizados siempre fueron mapas de bits. Sin embargo, los primeros que se crearon (el más famoso de ellos es el BMP de Windows) tienen serias desventajas, siendo la principal de ellas el peso de los archivos que hace que sean muy poco prácticas para transferencias vía web.

Un mapa de bits representa cada píxel con un número, y cada número ocupa cierta cantidad de memoria. No pasó mucho tiempo hasta que alguien notó que es altamente probable que en una misma imagen muchos colores se repitan. Por ejemplo, en la foto que ilustra este post, un formato sin compresión guarda el número del color negro tantas veces como píxeles en negro hay en la imagen.

Entonces la idea fue comprimir la imagen: en vez de guardar millones de veces el mismo número representando el mismo color, se guarda el código de color una sola vez junto con información adicional de cómo distribuir o utilizar ese color a lo largo de toda la imagen. De esta manera, el peso de los archivos disminuye enormemente y se pueden transferir por Internet con facilidad.

Pérdida de información

Con el tiempo aparecieron nuevas formas de comprimir las imágenes. Una de las ideas surgidas fue eliminar información que no fuera percibida por el ojo humano y de esa manera hacer más liviano el archivo. Así nacen los algoritmos de compresión con pérdida, ya que la imagen en el nuevo formato tiene menos detalle que la imagen original. Sin embargo, el beneficio que aporta tener un peso del archivo muy inferior, es mucho mayor que el perjuicio de la información que se pierde.

Evolución

Cada vez son más complejos los algoritmos de compresión de imágenes llegando al desarrollo de programas prácticamente imposible de entender para cualquier mortal. Estas técnicas se aplicaron en el video digital, logrando reducir considerablemente el peso de los archivos también en estos formatos.

Igualmente, la idea básica es la misma, reducir el peso de los archivos mediante aplicación de fórmulas matemáticas complejas.